عندما ننظر إلى السماء ليلاً، تبدو النجوم خالدة، تتألّق في نفس المواقع عامًا بعد عام وكأنّها لن تتغيّر أبدًا، لكن الحقيقة أكثر إثارةً، فلكلّ نجم بداية وحياة ونهاية. ورغم أن النجوم قد تعيش لملايين أو حتى مليارات السنين، إلا أنّها لا تدوم إلى الأبد، وتعتمد لحظاتها الأخيرة على حجمها، ممّا يخلق بعضًا من أكثر الأحداث إثارةً في الكون. من النهايات الهادئة إلى الانفجارات الهائلة التي قد تفوق سطوع مجرّات بأكملها، يُشكّل موت النجم مستقبل الفضاء بطرق مذهلة. فما الذي يحدث عندما يصل النجم إلى نهاية حياته؟
نفاد وقود النجم
يتوهّج النجم لأنّ نواته تدمج الهيدروجين باستمرار لتكوين الهيليوم، مطلقةً كميّات هائلة من الطاقة. في نهاية المطاف، يصبح مخزون الهيدروجين ضئيلاً للغاية بحيث لا يكفي لدعم هذه العمليّة، ممّا يؤدّي إلى اختلال التوازن بين الجاذبيّة والضغط الخارجيّ. ومع بدء الجاذبيّة بسحب النجم نحو الداخل، تتمدّد طبقاته الخارجيّة، محوّلةً إياه إلى نجم عملاق، ومعلنةً بذلك بداية مرحلته الأخيرة.
تتحول النجوم الصغيرة إلى أقزام بيضاء
تشهد النجوم التي تُقارب حجم شمسنا نهايةً هادئة نسبيًا. فبعد أن تتخلّص من طبقاتها الخارجية في الفضاء، تتحول النواة الساخنة المتبقيّة إلى قزم أبيض، وهو جسم شديد الكثافة بحجم الأرض تقريبًا. ورغم أنّه لم يعد يُنتج الطاقة من خلال الاندماج النووي، إلا أنّه يستمرّ في التوهّج بسبب الحرارة المخزَّنة بداخله، ويبرد ببطء على مدى مليارات السنين.
تنتهي النجوم الضخمة بانفجارات سوبرنوفا
تواجه أكبر النجوم مصيرًا أكثر عنفًا، إذ تنهار نواتها في نهاية المطاف تحت تأثير جاذبيّتها الهائلة. يُطلق هذا الانهيار انفجارًا هائلاً يُعرف باسم سوبرنوفا، مُطلقًا كميّة هائلة من الطاقة ومُشتّتًا العناصر الثقيلة في الفضاء. العديد من العناصر الموجودة على الأرض، بما في ذلك الحديد والكالسيوم، تشكّلت داخل نجوم قديمة قبل أن تنتشر في أرجاء الكون بفعل هذه الانفجارات المذهلة.
تُخلّف وراءها نجومًا نيوترونية أو ثقوبًا سوداء
بعد انفجار السوبرنوفا، قد تتحوّل النواة المتبقيّة إلى شيء أكثر غرابة. فإذا كانت النواة شديدة الكثافة، فقد تُشكّل نجمًا نيوترونيًّا، حيث يزن مقدار ملعقة صغيرة من مادتها مليارات الأطنان. وإذا كان النجم الأصليّ أضخم بكثير، فقد تضغط جاذبيّته النواة لتُشكّل ثقبًا أسود، مُكوّنةً منطقةً ذات جاذبية قوية لدرجة أن الضوء نفسه لا يستطيع الإفلات منها.
